Octant de marine
Marseille, vers 1770-1780
Progrès majeur dans l’histoire de la marine, l’octant est utilisé pour « faire le point » lors des navigations sans repère terrestre. Il sert à mesurer des distances angulaires entre deux points. L’usage courant est le relevé, en position verticale et par réflexion, de la hauteur d’un astre au-dessus de l’horizon. Il s’agit surtout du calcul de la hauteur du soleil à midi. L’octant a été inventé en même temps par l’opticien américain Thomas Godfrey (1704-1749) vers 1730 et par l’astronome britannique John Hadley (1682-1744) en 1731. L’ouverture angulaire est de 45 degrés, donc 1/8 de 360 degrés (d’où le nom « octant »). Le limbe est gradué, ici sur ivoire, de 0 à 90 degrés (correspondant à la hauteur maximale de relevé de l’astre au-dessous de l’horizon). Son fonctionnement consiste à ramener, grâce à des miroirs mobiles, l’image de l’objet observé et l’horizon l’un par-dessus l’autre pour l’observateur, puis de mesurer sur le limbe l’angle nécessaire à cette superposition, qui correspond donc à la hauteur précise de l’astre au-dessus de l’horizon.
Ébène, laiton, ivoire, verre
Langres, musées de Langres, 2023.6.1
Acquis grâce à l’aide de l’État, de la Région Grand Est (Fonds Régional d’Acquisition pour les Musées) et du Département de la Haute-Marne