Musées de Langres – Maison des Lumières Denis Diderot – Musée d'Art et d'Histoire

La lumière et les regards se concentrent sur l’enfant, que sa mère dévoile aux deux bergers placés à gauche. Au pied de Jésus, des serments de vigne font référence à l’Évangile selon Jean : « Je suis le cep, vous êtes les sarments ». L’arrière-plan est dans l’ombre mais pas dans l’obscurité, créant une atmosphère sereine et intime qui invite au recueillement. Sans doute l’œuvre est-elle influencée par une composition très proche de son ami Carlo Saraceni (1579-1620), qui peignit le même sujet.

D’origine lorraine, Jean Le Clerc passa la première partie de sa vie à Venise, où il rencontra Saraceni. Il séjourna à Rome en sa compagnie de 1612 à 1616. Tous deux furent influencés par les effets de lumière du Caravage (1571-1610). Les œuvres italiennes de Le Clerc sont marquées par le style puissant du Caravage et de Saraceni. De retour à Nancy en 1622, Leclerc travailla pour les ducs de Lorraine. Il y conserva l’esprit du Caravage mais sans l’emphase d’un clair-obscur trop marqué.

Sous l’Ancien régime, cette toile, qui ornait peut-être un retable, était placée dans la chapelle Saint-André de la cathédrale de Langres. Des ornements de cette chapelle avaient été commandés par l’un des ducs de Lorraine, ce qui expliquerait la présence d’une œuvre de l’un des peintres attachés à sa cour. Le Clerc reçut aussi des commandes des Jésuites et des Carmélites de Chaumont. A la fin de sa vie, il forma plusieurs élèves dont le langrois Jean Tassel (1608-1667).